Соломон Нортап, свободный афроамериканец, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где у него была семья и стабильная работа. Однако судьба приготовила ему жестокий поворот, когда ему поступило заманчивое предложение о выступлении в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревал, что эта поездка навсегда изменит его жизнь.
По прибытии в столицу Соломон стал жертвой вероломного похищения. В одночасье лишившись свободы и всех прав, он был продан в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него временем невыносимых страданий и борьбы за выживание на хлопковых плантациях Юга, где его личность и прошлая жизнь были насильственно стерты.
